Planificación de la implantación de la automatización de almacenes: 5 aspectos clave a tener en cuenta

Hoy en día, la automatización y la robótica son motores clave del rendimiento y la innovación en casi todas las industrias, y las operaciones de almacén no son una excepción. Sin embargo, la madurez y la adopción de la automatización de almacenes siguen siendo bajas en la mayoría de las operaciones de todo el mundo. Pero la automatización de almacenes puede describir una variedad de tipos de tecnología, y las configuraciones pueden ir desde pequeñas soluciones de una sola aplicación que ejecutan una tarea hasta sistemas multitecnología muy complejos con integraciones avanzadas. Y si la madurez de la automatización de su organización es actualmente baja, todos estos factores pueden dificultar el inicio de un posible proyecto.

Puede que tengas un montón de preguntas que te hagan difícil saber por dónde empezar, por ejemplo.:

• ¿Planificamos una implantación única y gigantesca, y automatizamos todo lo posible de una sola vez? ¿O deberíamos escalonar la implantación por fases, para que la transición sea más fluida?
• ¿Construimos para la capacidad que necesitamos ahora o para nuestro crecimiento futuro?
• ¿Podemos utilizar nuestros procesos y herramientas actuales, o tenemos que empezar de cero una vez automatizados?

Pero hay cinco áreas clave que debe considerar y alinear internamente para ayudar a estructurar y enmarcar la planificación avanzada posterior.

1. Alinearse sobre por qué la automatización es importante para su operación

En general, puede decirse que la automatización de almacenes repercute positivamente en la productividad y la eficiencia. Más concretamente, puede automatizar muchas tareas y flujos de trabajo habituales del almacén, como la preparación y recuperación de pedidos, o el embalaje y etiquetado. Pero cada operación es diferente, en función de la ubicación física y la distribución, los productos, el volumen de pedidos, etc. Algunas áreas y procesos operativos tendrán un impacto global mucho mayor en sus procesos que otros. Comprender y acordar las áreas en las que puede obtener mayores beneficios le proporciona un buen punto de partida para avanzar.

A partir de ahí, por ejemplo, puede empezar a determinar en qué factores de éxito querrá basar los KPI o decidir en qué categorías de tecnología de automatización debe centrar su presupuesto. De hecho, la automatización de almacenes no sólo puede mejorar la ejecución de tareas y la productividad. Puede utilizarse para maximizar la capacidad de almacenamiento, permitiéndole ofrecer más opciones (SKU ampliadas) y disponibilidad (mayor profundidad de existencias), o aprovecharse para el análisis de datos como apoyo a la toma de decisiones empresariales estratégicas.

2. Identificar tareas y procesos en un marco holístico.

Aunque la mejor forma de rentabilizar los flujos de trabajo y las tareas individuales dependerá de las características específicas de sus operaciones, etc., conviene situarlas en el contexto más amplio de su funcionamiento global. La tecnología de automatización puede utilizarse para tipos de tareas, pero esos tipos de tareas pueden darse en múltiples áreas operativas.

Puede empezar a utilizar una estructura básica para agrupar procesos y tareas por área de operaciones. Esto puede ayudarle a identificar mejor la combinación adecuada de tecnología para sus necesidades. Un ejemplo podría ser agrupar las tareas por:

• Manipulación y transporte de mercancías
• Almacenamiento y distribución
• Gestión global de las operaciones y del rendimiento

Ahora debería ser más fácil examinar las tareas individuales de forma holística y comprender dónde se pueden obtener las mayores ganancias en las operaciones cotidianas. Como regla general, puede buscar tareas en las que la velocidad y la coherencia sean importantes, pero no haya valor por encima del nivel de competencia: piense en la captura de datos o en el almacenamiento y recuperación físicos de inventario.

Dicho de otro modo, piense en cómo puede aprovechar mejor la automatización para hacer más trabajo pesado de baja cualificación y liberar tiempo de los empleados para que se centren en tareas como el control de calidad, que requieren capacidades humanas únicas como la creatividad o la adaptación a situaciones nuevas. Las tareas peligrosas también son un buen candidato para la automatización, ya que mejora la seguridad y el bienestar de los trabajadores al tiempo que reduce los riesgos y los costes de seguros asociados.

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3. ¿Qué tecnologías de automatización debe evaluar? Pensando en cómo equilibrar su pila tecnológica

Ahora que tiene una lista de procesos y tareas que puede empezar a priorizar, puede empezar a trabajar hacia atrás para evaluar y encontrar la tecnología más adecuada. Los proyectos de automatización de mayor éxito combinan los dos tipos principales de automatización (automatización física -equipos mecánicos- y automatización digital o de procesos -software-).

Pero eso no significa que tenga que intentar implantar una automatización a gran escala de gran complejidad el primer día. Las mejores soluciones y proyectos se crean teniendo en cuenta la escalabilidad y la flexibilidad. Puede empezar por las áreas más críticas y desplegar la tecnología por fases, dentro de su proceso general. Esto le permite aprender y adaptarse a medida que avanzan su madurez y sus conocimientos internos.  

• Ejemplos de uso de la tecnología de automatización de procesos serían un sistema de gestión de almacenes (SGA), para la gestión y optimización de inventarios en tiempo real, el seguimiento de artículos, la gestión del cumplimiento de pedidos, el control de materiales y recursos, etc.

• Ejemplos del uso de la tecnología de automatización física podrían ser el uso de sistemas transportadores para llevar el inventario por rutas predeterminadas o el uso de vehículos de guiado automático (AGV) y robots móviles autónomos (AMR) para transportar inventario pesado por un almacén, reduciendo la mano de obra de poco valor pero físicamente exigente.

• Estos procesos pueden utilizar distintas tecnologías para reforzar los flujos de trabajo, por ejemplo utilizando tecnologías de captura de datos junto con cintas transportadoras para ayudar a optimizar la clasificación, o controlar los niveles de existencias, o integrando su SGA con un sistema de almacenamiento y recuperación automatizado (AS/RS) para optimizar la reposición y disponibilidad de existencias.

• Los distintos sistemas están optimizados para diferentes contextos, incluidas las dimensiones y el peso de los artículos, el tamaño y la distribución del almacén y otros requisitos logísticos como el movimiento vertical y horizontal.

4. Considerar qué tecnologías y competencias serán necesarias para facilitar o ampliar los beneficios de la automatización.

Más allá de las operaciones propiamente dichas, toda automatización requiere, para su funcionamiento básico, una red in situ, junto con otras infraestructuras informáticas para el almacenamiento y procesamiento de datos. Esta infraestructura puede alojarse en las propias instalaciones o, cada vez más, fuera de ellas a través de proveedores de servicios en la nube.

Pero esto significa que, además de formar a su personal de almacén sobre las nuevas interfaces de usuario de los equipos, etc., posiblemente tendrá que desarrollar nuevas competencias técnicas para que las operaciones se desarrollen sin contratiempos.

Las ventajas de la automatización también pueden ampliarse a través de muchas otras tecnologías. Los datos de las tecnologías de automatización pueden revelar perspectivas y tendencias procesables y aprovecharse en los sistemas de planificación de recursos empresariales (ERP) para facilitar funciones como la previsión de ventas, el seguimiento de pedidos, el seguimiento de ingresos, la gestión de relaciones con clientes y proveedores, etc. Las redes del Internet industrial de las cosas (IIoT) facilitan la interconexión de muchos tipos de equipos mecanizados, electrónica, iluminación y software con diversos fines, como optimizar la eficiencia de los recursos para mejorar la sostenibilidad, o permitir el mantenimiento predictivo y reducir el tiempo de inactividad. Por último, la inteligencia artificial (IA) y el aprendizaje automático (AM) tienen una sinergia natural con la automatización: la primera encuentra formas óptimas de ejecutar los procesos, y la segunda los ejecuta de forma fiable.

5. Considera lo que ya estás haciendo para facilitar la transición

La automatización de almacenes no siempre significa destruir los procesos actuales y empezar de cero. Muy a menudo, se trata simplemente de hacer que un proceso existente sea más rápido y coherente. Esto significa que puede tratar de ampliar y optimizar lo que ya sabe que funciona. Esto puede ayudarle a planificar su estrategia de gestión del cambio, así como a empezar a trazar el amplio alcance técnico de una posible implantación.

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• Por ejemplo, si quiere seguir con su actual SGA, ¿necesita añadir un nuevo módulo para gestionar el aumento de las necesidades de gestión de datos?

• ¿Proporcionan las nuevas tecnologías que está considerando API flexibles que permitan las integraciones necesarias para lograr la funcionalidad y los flujos de trabajo que desea? Esto también respaldará su marco holístico a medida que su madurez de automatización aumente con el tiempo y su pila tecnológica se vuelva más compleja.

• ¿Puede empezar a recopilar los datos existentes sobre sus operaciones para utilizarlos en la siguiente fase de planificación detallada?

• Por ejemplo, en AutoStore, podemos utilizar los datos reales de sus operaciones actuales para ejecutar una simulación de datos. Cambiando diferentes parámetros de configuración en el simulador para nuestra solución de almacenamiento en cubos, podemos ofrecerle una demostración muy precisa del rendimiento y demostrar cómo cosas como las temporadas altas, como Navidad o el Black Friday, afectarían al rendimiento real en su almacén o centro de distribución.

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Considerar estas áreas clave internamente desde el principio puede ayudar realmente a dar forma a los debates internos y ayudar a la alineación entre las múltiples partes interesadas. De este modo, estará preparado para pasar a una planificación más avanzada, con la oportunidad de establecer claramente las expectativas y prioridades compartidas antes de iniciar la planificación avanzada del proyecto.